Sull’origine del nome di Barrea sono state proposte varie teorie, alcune delle quali molto fantasiose. Nel seguito si riportano le più note, con l’avvertenza che le uniche ipotesi aventi un reale fondamento sono quella dell’Istituto Geografico de Agostini e quella che fa derivare il nome da "Valle Re(i)a".
Documentato come Barreiam nel 1150-1165, richiama una base prelatina *barr- che potrebbe significare "burrone", "dirupo" e ha riscontro nei nomi personali latini Bar(r)ius, Barrus, Barronius. L'etimologia consueta rimanda invece al latino Vallis Regia (valle del re) forma peraltro attestata nel 1320.
“[...] terras et montes qui nominatur Barreiu cum ceteros montes coherentes eiusdem montis et cum terris conjunctis ipsorum montibus [...] namque predictum montem qui nominatur Barriu [...]”
(Diploma capuano del 1017 pubblicato da Alfonso Gallo)
“Hic idem christianissimus imperator Ludovvicus circa hoc tempus monasterium sancti Angeli iuxta fluvium Sangrum, quod Barregium dicitur, ventante Capuam Saraceni cognito eius adventu relinquentes principatum Calabriam adierunt eamque quaquaversum depopolantes conscensis navibus ac maximam tempestatem perpessi ad sua, quotpuot evadere potuerunt, reversi sunt.”
(Chronica Monasterii Casinensis - sec. XI-XII, I 37)
“In Barregias, quod ab aliis vertitur Valles Regias”
(Chronicon Volturnense - inizi sec. XII; Ediz. Federici, Vol. 1°, p.231)
“[…] Barreiam quod est pheudum iiij militum […]”
(“Catalogus Baronum“, edizione a cura di E. Jamison, p. 204)